Fases del proceso penal en España explicadas paso a paso: de la denuncia a la sentencia

El proceso penal en España tiene cuatro grandes fases:

1. Fase de instrucción: se investiga el delito y se recopilan las pruebas.
2. Fase intermedia: se decide si hay juicio.
3. Juicio oral: se practican las pruebas y se dicta sentencia.
4. Recursos y ejecución.

Las fases del proceso penal no se recorren igual en todos los casos. El camino concreto y la duración dependen del tipo de procedimiento, que se elige según la pena del delito: no es lo mismo un juicio rápido, que puede resolverse en días, que un sumario por un delito grave, que puede llevar años.

Si te acaban de comunicar que estás investigado, entender en qué punto del proceso penal estás te ayuda a saber qué decisiones importan ahora y cuáles pueden esperar.

Esquema: qué procedimiento se aplica según el delito

Procedimiento	Cuándo se aplica	Quién juzga
Juicio por delito leve	Delitos leves, como hurtos de poca cuantía o amenazas leves sin relación familiar	Sección de Instrucción del Tribunal de Instancia
Juicio rápido	Delitos castigados con hasta 5 años de prisión, con atestado policial, detenido o citado ante el juzgado de guardia, y que sean flagrantes, de una lista concreta o de instrucción sencilla (art. 795 LECrim)	Sección de lo Penal, o el propio juzgado de guardia si hay conformidad
Procedimiento abreviado	Delitos con pena de prisión de hasta 9 años (art. 757 LECrim)	Sección de lo Penal hasta 5 años; Audiencia Provincial por encima
Sumario ordinario	Delitos con pena de prisión superior a 9 años	Audiencia Provincial
Tribunal del Jurado	Homicidio, amenazas, omisión del deber de socorro, allanamiento de morada, cohecho, malversación y otros delitos de la LO 5/1995	Jurado en la Audiencia Provincial

Desde la reforma de la Ley Orgánica 1/2025, lo que antes eran juzgados de instrucción y de lo penal se denominan Secciones de los Tribunales de Instancia. En la calle se sigue hablando de «juzgado», y en este artículo uso los dos términos.

1. El inicio del proceso penal: denuncia, querella o atestado

Un proceso penal puede empezar de varias formas:

• por una denuncia de la víctima o de un tercero;
• por una querella, que exige abogado y procurador y convierte a quien la presenta en parte del proceso;
• por un atestado policial, por ejemplo tras una detención;
• de oficio, por el propio juzgado o la Fiscalía.

Puedes enterarte de que existe una causa contra ti por una citación del juzgado, por una llamada de la policía o, directamente, por una detención. Desde ese momento tienes derecho a defenderte, a examinar las actuaciones antes de declarar y a guardar silencio (artículo 118 LECrim). Si te detienen, se aplican además los derechos del detenido del artículo 520.

2. La fase de instrucción: se investigan los hechos

En el procedimiento abreviado la fase de instrucción se llama diligencias previas; en el sumario, simplemente sumario. Es la fase de recopilación de pruebas, y el juez de instrucción acuerda las diligencias necesarias:

• toma declaración al investigado y a los testigos;
• pide informes periciales;
• recaba documentos o registros;
• adopta medidas cautelares si hacen falta: alejamiento, retirada del pasaporte, fianza o prisión provisional.

La instrucción tiene plazo. Según el artículo 324 de la LECrim, debe terminar en un máximo de doce meses desde que se abre la causa, aunque el juez puede acordar prórrogas sucesivas de hasta seis meses cada una, siempre antes de que venza el plazo y mediante auto motivado. Las diligencias acordadas fuera de plazo sin prórroga no son válidas.

Para la defensa es la fase clave del proceso penal. Es el momento de pedir pruebas que te favorezcan, de recurrir lo que se haga mal y, a veces, de conseguir el archivo antes de llegar a juicio.

3. Cómo puede terminar la instrucción

Cuando el juez considera que la investigación ha terminado, puede decidir:

• Sobreseimiento, es decir, archivo: porque los hechos no son delito, porque no está suficientemente acreditado que se cometieran o porque no hay autor conocido. Puede ser provisional o libre.
• Remisión a juicio por delito leve, si los hechos tienen esa calificación.
• Continuar como procedimiento abreviado: se da traslado al fiscal y a las acusaciones para que, en un plazo de diez días, pidan la apertura de juicio oral o el sobreseimiento (artículo 780 LECrim).

4. La fase intermedia: ¿hay juicio o no?

Si una acusación pide juicio, el juez decide si abre el juicio oral o archiva por falta de indicios.

Abierto el juicio, el acusado recibe los escritos de acusación con los hechos, el delito y la pena que se piden. Debe comparecer con abogado y procurador y presentar su escrito de defensa, con su versión y las pruebas que propone. Es la última oportunidad de preparar el juicio con calma: aquí ambas partes fijan qué se va a discutir y con qué pruebas.

5. El juicio oral

El juicio oral se celebra ante el juez o tribunal que vaya a dictar sentencia, que no es el mismo que instruyó. En el procedimiento abreviado hay primero una audiencia preliminar, en la que el fiscal y las partes pueden plantear, entre otras cosas, la posibilidad de una conformidad.

Si no hay acuerdo:

1. declara el acusado;
2. declaran los testigos;
3. declaran los peritos;
4. se examinan los documentos;
5. ambas partes formulan sus conclusiones finales.

Solo las pruebas practicadas en el juicio valen para condenar, salvo excepciones como las pruebas que no pueden repetirse. En el procedimiento abreviado la sentencia debe dictarse en los cinco días siguientes al juicio, aunque el juez también puede dictarla oralmente en el acto (artículo 789 LECrim).

6. Recursos contra la sentencia

Contra la sentencia de la Sección de lo Penal cabe recurso de apelación ante la Audiencia Provincial en un plazo de diez días desde la notificación (artículo 790 LECrim). Las sentencias de la Audiencia Provincial en primera instancia se recurren en apelación ante la Sala de lo Civil y Penal del Tribunal Superior de Justicia (artículo 846 ter LECrim). Por encima queda la casación ante el Tribunal Supremo, en los supuestos que la ley permite.

Diez días pasan muy rápido. Si la sentencia no te convence, conviene que la revise cuanto antes una abogada de recurso de apelación penal para valorar si hay motivos reales para recurrir.

7. Ejecución de la sentencia

Cuando la sentencia es firme, se ejecuta. En esta última fase del proceso penal se decide, por ejemplo:

• si la pena de prisión puede suspenderse;
• cómo se paga la multa o la indemnización;
• cuándo empiezan a contar las prohibiciones impuestas.

También aquí la defensa tiene margen, sobre todo para evitar el ingreso en prisión cuando la ley lo permite.

El juicio rápido: todas las fases en pocos días

El juicio rápido concentra las fases. La policía cita a todos ante el juzgado de guardia, el juez instruye en ese mismo servicio de guardia y, si hay acusación, puede abrirse juicio oral en el acto, con señalamiento en los quince días siguientes.

Si el acusado acepta la acusación ante el juzgado de guardia y se cumplen los requisitos del artículo 801 LECrim, la pena se reduce en un tercio. Es una decisión que hay que valorar en horas, y en la que conviene contar con una abogada de juicio rápido que haya visto el atestado.

Preguntas frecuentes

¿Cuánto dura un proceso penal?

Depende del procedimiento. Un juicio rápido puede resolverse en días o semanas. En un procedimiento abreviado, la fase de instrucción tiene un plazo inicial de doce meses prorrogable por periodos de hasta seis meses, y después hay que esperar al señalamiento del juicio oral.

¿Qué diferencia hay entre investigado y acusado?

Investigado es la persona a la que se atribuye un hecho durante la instrucción. Acusado (o encausado) es quien ya tiene un escrito de acusación en su contra y va a ser juzgado.

¿Puede archivarse la causa sin llegar a juicio?

Sí. El juez puede acordar el sobreseimiento al terminar la instrucción si considera que los hechos no son delito o que no está suficientemente justificado que se cometieran. La víctima puede recurrir ese archivo.

¿Tengo que declarar en todas las fases?

No. Puedes acogerte a tu derecho a no declarar tanto en la instrucción como en el juicio. Si te conviene hacerlo o no, se decide con tu abogado en cada momento.